Siete elementos que gobiernan las olas

El agua de mar es un cóctel de elementos. Algunos, como el sodio y el electrolito cloruro, que la hacen salada, abundan. Otros existen en cantidades muy pequeñas, pero tienen un notable impacto. Del hierro, por ejemplo, depende dónde prospera la vida; el mercurio posee el poder de acabar con ella; y una alteración en el delicado equilibrio de los niveles de selenio puede generar explosiones en la biodiversidad o extinciones masivas. Como titiriteros invisibles, los oligoelementos manejan los hilos de los seres vivos en los océanos, pero resisten obstinadamente nuestros esfuerzos por detectarlos. Ahora, los últimos estudios sobre este asunto están revelando de dónde vienen y el control que ejercen sobre los ecosistemas marinos.

- Por Andy Ridgway. Fotos por New Scientist, Brian Dimento, Cory J. Mendenhall

Cuando llega el verano, las masas de fitoplancton se extienden a lo largo de cientos e incluso miles de kilómetros en las frías aguas del Báltico, ricas en micronutrientes, como el hierro –aquí, fotografiadas por el satélite Landsat 8–.

La fuerza vital del hierro

Incluso en las regiones de los océanos ricas en hierro (Fe), hay solo 30 nanogramos del mismo por kilo de agua de mar. Y, sin embargo, es el principal factor que limita la vida en un tercio de él, pues todos los seres vivos precisan hierro para prosperar. Esto ha llevado a algunos investigadores a proponer que deberíamos fertilizar los océanos con hierro para, por ejemplo, promover el crecimiento del fitoplancton –los diminutos organismos acuáticos que lo integran lo necesitan para hacer la fotosíntesis; sobre estas líneas– y detener el cambio climático.